Ronnie Noble

BEHP transcript Disclaimer

This transcript has been produced automatically using Speechmatics.

It provides a basic, but unverified or proofread transcript of the interview. Therefore, the British Entertainment History Project (BEHP) accepts no liability for any misinterpretation of the content of this interview.

However, the BEHP wants to make every effort to improve the quality of these transcripts and would welcome any voluntary offers to proofread this and/or other interviews. If you want to help, please contact BEHP Secretary,  sue.malden@btinternet.com.

Show Speaker

What I'd like to know. I mean it'd be nice. I don't want to play. Recording a January 1991 with Ronnie noble for the ACTU t History Project interviewed by Jeff Baines. Whitlam in 2000 said Ronnie first bit I realised when and where were you from. I was born in Greenwich in 1916. What kind of schooling did you have at that time. I went to the elementary council school. I think it was called Elementary School. Until the age of twelve and then some kind of examine under what they called it. Then I went to Greenwich central school until I was 16. Did you have any specialized training before you started work. No not really in those days. It was very general education. We did the normal things a bit of woodwork and a bit of shorthand typing. Away. Can you remember when you started in the film industry. Well yes I can because some it was an accident really in that. I saw an advertisement in the paper for. An office boy or Junius junior officers system wanted for National Screen services and I saw them that obviously they made fire screens or something of that nature and I applied for the job and of course they made trailers. And. They were very much in the film industry. Can you remember. The people who were involved at that time and around you. Yes. In fact I think it's quite interesting I didn't realize until much later on that the the main chief people there were actually quite well known in the film industry. There's a man named Leslie easily who had been I think quite a well-known producer. A man named Cecil Hepworth who I see as written I wrote one of the first books ever on animation. And a man named Lewis Rabkin who I think was a. Producer for feature films. I wasn't aware of this because going there as an office boy. My job was to really carry tins of film around to various places. That was really the sum total of your child carrying films about. Yes it was. So I mean again made in retrospect was quite interesting was one of the first jobs I had. Was to go down to take a package to the film studios in Lime Grove Shepherd's Bush and the whole place reeked of fish when I went in there and the first man I saw inside the door was a man and Gordon Harker. An actor. Who was dressed in a billion escaped Porter's gear and they were filming retarded of buildings. And of course later on I went to work because. The BBC. I think and probably asked you this just in case I haven't. But when do you think that was you started. Did you put a date to it. Well I was born in 1916 and I was 16 when I got the job so that would have been in 1932. Yeah. What what. Made you decide to dance and that it wasn't a positive decision was it. Wasn't it. Well my career has been very much like a lot of people. I think in those days if you were from a working class family. You would glad to have a job. And in fact I don't think one. Certainly my family never thought. What kind of job was it. What kind of prospects. Were you didn't choose that you just took it and were glad to have a job with you know some money at the end of the week. But because this man easily was you know such a progressive man. He I don't know somehow he encouraged me. And in a very short time I was working on one of their cameras. You. Know doing announcements for like. Teas chocolates will be served at four o'clock. Or whatever which went on the screens and the cinemas. Soon I was not aware you were finally up to him he did encourage you. To load everything to him really because as I say had it been that they'd be making fire screens. I like to think I would have become a very good first screen maker. What kind of reaction did you get from your parents. Did they did they have any connection to the industry. No no not at all. My father was a bricklayer. And. Again in those days do you know if you were a bricklayer you worked very hard. I remember one time we were told if we were talking about prospects and my prospects I said Dad Dad. You know I think if I'm lucky. By the time I'm a man. I should be earning five pounds a week. Got it. I had no idea five pounds a week on my lap. And I mean that was prospects as far as we were concerned you didn't think of it a career. At least I didn't think my career. Everything that happened was just by good luck good fortune. What was your working day like a working week in nationals. Well. Once I got onto a camera there which you know I went from this very simple camp. Which a Russian camera. Yes the very simple form that's got a direct positive camera well. The ball the lettering was black on white and they were simply an artist's drawing perhaps you know some shining. As I say would say chocolate some tears will be you know are available in the foyer or something of this nature. But then I went onto a rostrum camera which is an animation camera. Working on. A chap named Rogers. Again. I think played always the family and always be connected with film industry. And then I learn animation which the artist did the drawing of course but it was my job. To put Mandela Cameron. And former Can you run him around a lot. Of pain in those days last days. I can remember when as an office boy junior club whatever I was called I played 17 and since. I don't know what that will be now. And then of course one had to play the Bears from I was then living a black easel that I. Had to play the first black face. To wear. To Charing Cross and then from Charing Cross to Wall Street and the. Lunches and things like that. And. Then I think after that you know well sort of an annual increase in up. So I suppose. We within five years I would have been earning perhaps another powerful. What was the working week like no one did it include Saturday for instance. No the. National Screen service that time had only one animation camera. And there was an awful lot of work to do. Because in addition to making trailers we made cinema announcements. And. The trailers themselves. And so therefore we ran two shifts so one week I would be on and I think of was from 7:00 in the morning till 3:00 in the afternoon. The next week I'll be on from 3 AM in the afternoon till 10:00 in the last question in this chapter running and we have a short break. What were the. Working conditions like that. You know I really can't answer that because I had nothing to compare it. All. With. That. Life was an absolute pleasure. I was learning something I was enjoying a part of. A skill was developing. Now I've no idea I just enjoyed all of it so not I just don't know what the conditions. From much you say you are giving him give him a fair amount of encouragement you were. Just treated making up his mind. Once I went to once I went on camera. You know they employed another office. Time I was an assistant animation cameraman I suppose. There wasn't too much initiative really because the if you make a cartoon and we made cartoons. No they all had to be scheduled. The producer had to write them out the timing you know you had to know whether you were going to take two frames of this picture three frames of that picture. Or whatever. But on the other hand when you went in at three o'clock in the afternoon you just did your shift. Did the whole of all the jobs until 10:00 at night and went home. It was interesting because. If you knew nothing about photography I'd never take the picture in my life. You know you learn the hard way. I remember once I was taking a still of Jean Harlow cut from the Hells Angels training. And when they looked at the rushes the next day the whole of the central Jean Harlow space was out of focus. And it was simply the fact that I put my finger in the middle of the lens. You know. And I didn't realize that. So you know it was a question of learning that other experts. But once you got rid of a plot to do it you had to do it yourself. So it was good for. Right. Right. And. Would you a career still give us a rundown of your career and its progress up to the war. And the positions you held in that. Type of work you did. After the war. What do you mean after nine years service after national screening centers. Yes I was a gardener for a while. Yes the industry. Yeah I I left National Screen service. I think they found me a bit headstrong their own. Way. You think I guess so and they thought it was better I should leave which I did. But I didn't realize then that there weren't too many animation companies in Britain at that time in fact. I think National Screen service was the only one. That was a bad time. I think of women. In. 37 38. And unemployment was you know it was pretty rough. So I did a number of odd jobs. No know all the things one did like. Hoover's or. I try to get a job on board ship. I couldn't get that. Odd. Job garden for a while. And then out of the blue I. Got a letter. I applied for a job at Universal News. Which again I didn't know was one of the five newsreels in Britain. I met a very nice man. Although I had no experience whatsoever. Of filming or shooting outside. He needed some young blood because mostly cameramen were old. So he took me in and gave me a chance to learn my usual business. Can you remember his name is a man named James. Clifford jeeps again his father I think had been in one of the farmers of the film industry in Britain and they I think they started as British pictorial productions of. Topical. Budget or something I mean I know when it was called. And you know they were part of the old film industry you know by now we're getting back. To the war. I mean we're talking about things and I'm thinking. Well yeah that was that that was a good luck really because. I think I'd been with them about I come about a year. Yeah. So when 1939 came the war was declared. I think all the other cameramen in the universe and years were married and got children or something. And they needed somebody to go to France. So they seemed to think well one you know I was young enough to do it and two but perhaps I'd learned enough about the business to do it by then. That's an incredibly short space of. It was. It was very quick. But again in those days I think one of the wonderful things about the industry was really. You know you were given the opportunity and if you if it worked everybody accepted you and you didn't have to go through an apprenticeship as such. And I remember they gave me and I have a camera. But. At the beginning of my day is the universe and is with one school of 100 feet of 35 millimeter film which is just about a minute. And I would have to go out with that. And come back. The whole of that minute actually you know. Had to be used if necessary weren't allowed to make any mistakes. You didn't have to Rosenfeld you just had one roll of film for example if you had to do the boat race so I did. Before the war. I would. My first job was HAMMERSMITH BRIDGE AND I HAD AN IDEA WITH ONE spool of foam and the job as a stand one side of Hammersmith Bridge and. Shoot the crew coming towards you and the crews coming towards you. Run across the road still winding the spread of the Iowa shooting coming out the other side and going away from you. And perhaps to cutaway shots of people waving waivers or whatever they had. And. That had to be it. Now there was nobody else there. That shot those two shots were absolutely important to the coverage they had to be right. You didn't have a second roll of third. He couldn't do it again. And that was a pretty good way of learning it really. I know you said that was your first challenge is that many of us. An. Assignment. I don't think I said it was my first job. I understand sir. I think it was certainly one of my first jobs. Why did you loosen up on it. I wanted to. I really can't remember it's smaller. Now. Originally to see when when you. I. Think in those days you started off by you go out with another camera man. Yes. Now he wouldn't teach if anything he would try not to teach you because the oh the only cameramen were actually they didn't want young chaps coming in. Because they could see the danger of this. So therefore what you had to do you go away as the the cutaway camera. Or if you if they had a sound camera you have the silent. So that if the other camera would do the main action. And it was your job my job my case. To go around doing cutaway shots to the main camera shooting. That's a general view. I don't know. But of course if you had any sense at all you would try to make your shots. More important than theirs and so that was we use a market as. I think. Came. Quite a name to SD our cameraman at that time. Yes I can. But at. Universal News. There was Freddy Wilson Frank Parnell. Cecil James. Ted Tassie. And of course when you went out on assignment you were actually mixing with people like. JOHN GILMORE Jimmy Kimmel. Paul. And. All those people from the rival newsgroup. And they were your rivals as people as men as companies. Well yes you had to be because. To start off with. Everybody and. Everybody. Looked upon you as an intruder. As a young upstart. And they weren't going to give you any help at all. Which was marvelous because it meant you had to fight them all the way. They will give you wrong information. Maybe. The opposing cameraman. It was it was a very cutthroat business. But what I did find was it was only cutthroat while you were working. You know they would still meet in the pubs and I'd at. That age I didn't drink. But you know they would still meet in the pubs and they'd all talk and have coffee and drinks there. But once you got outside. You know somebody would kick your tripod leg off. At the start of the horse race. That's a. Good condition. It was pretty vicious. You know I learned. From my my old. By making the mistake of Jean Harlow by putting a fingerprint in the middle of the lens. I found when people were doing the meter. When they were looking and I would put my finger in the middle of their lives and make sure that they were out of the gutter slut he must be picked up when they got back. So I'm like your experience at National speeds that is where people actually encourage you. You were. In. Against the not crime. It's raining. Pretty tough. Yes but only out in the street when you're covering. I would my my boss jeeps was a marvellous man because say he took me as an absolute beginner you know I didn't take any pictures of go outside. And he'd let me in let you know the business. I remember what he said to me. So three things you must learn four things you must know. One you have an opening shot to have a medal a shot I'm sure you have an end shot. Them for you put in expenses which I consider reasonable. And can you remember when you first sat in the cinema so somebody erm. No I can't because I don't think I ever did. If you were if you were lucky. The day after you'd been filming all the rushes were shown in the. Little cinema in universal here as well as that. This was in that stage it was a Wall Street. And you would you'd have to sit there and say Your Russia is everybody's Russians. So if there was anything wrong. You know not only did you see it go go cold as you watched it. But everybody saw it. So if you'd made a mess of things everybody you'd made a mess of things. No no on the first boat right side and I was absolutely horrified because you know I didn't know anything about exposure meters. And. When my shock came I it looked like it was a crab upside down coming through the mist as it as they approach I didn't even realise it was my stop and then of course when it got close to the bridge it was clear and then it shot out down the side but it was a terrible experience that because you'd set. Everything. Any mistake that you had made was there for everybody to see. What. Sir. What is. The speed of the film the erm. The quality of the processing. Was that all. Of all very. Relatively transmitted. Well it sounds ridiculous to say now really that I've no idea. One will go with the camera. You've got your assignment to be one line on a piece of paper a French. French Prime Minister going to Downing Street at ten o'clock tomorrow. You've got two hundred feet of film. So I would go down there and shoot what I thought was relevant come back. Put it in the office and on my dope she died for French president Number 10 Downing Street clothes that way I shall but it would go away and I didn't know where it was where the maps were. I didn't know a process that do. It was very strange you were in a kind of. Luxembourg learn your own little box you had. I had no idea what was going on elsewhere I didn't. Never went to the dubbing or the putting on the commentaries. It really it was quite an isolated joke. Are you encouraged to be anything else. Not really because you know the chances were you would do one thing one day and the next day you'd be out doing something else. But this still out in good stead because when the war came of course you were away for months and months and months and. Never saw anything and. It finally move on to the war on. And. Saying in that day. Can you remember roughly what I. Want to tell it. I must ask you this real cameraman would have been. A. Bit. Of you. Tonight. I don't miss it. It sounds ridiculous. I was so pleased to have the job and I loved it so much that really money never came into it as long as one could live when you live. Well because wherever you went to you know your expenses were paid labor modest expenses. I think each company. For example I know the paramount people were paid more than money else. And I know that movie at home would pay very well. But I have no idea. How much they were paid. I wasn't close enough to any other cameraman. Even within universal use to know how much it was paid. But I was so glad to be doing it and it's so thrilling and so nice to actually take a camera home at weekends in case there was a problem or emergency prewar emergency. Yeah it was rather like at that time of film Clark Gable too hot to handle on the screens with Clark Gable hanging out. I love playing music and I'm on camera and it was I using and I have a camera. And life is so thrilling. I really don't believe money ever entered into a very even kind of dashing character that. Imagined. I would have appeared. So I suppose to you know to my friends I say I would say that the headstrong quality of it didn't do any good at national speed Sam. Set him in good stead. I knew that. Yes I think it's so. Well you know I wasn't aware of it then. I think if one looks back. I suppose it's a great advantage if you were a newsreel. Man in those competitive days to be cocky or self-confident or. Not to give a damn much for anybody. You know it was a very useful thing because. One day would be a shooting catch with the royal family at some distance and that. That. You'd be having to meet anybody and shoot anybody and not take no for an answer. So. Yes it was ralliers. And. The newsreels were had two editions that week and. I think there were two editions in late. I'm not really sure. I think much of. That you took. Your job day by day whatever assignment you could get off you went. Yes. Well what would normally happen you go to the office in the morning. First of all they made sure you had to have a telephone within the house which we know adamant that Liverpool. So we had a telephone put in the house. But you go to the office in the morning and there on the on the board. If there was an assignment for you. There would be a just a note pinned on the wall and you'd go and do that. It was that day or the next day. And in those days it was recognized you would hang around for a long time the Universal News had a full sized brilliant snooker table. So you know you will spend your time playing snooker in between assignments. So. You stay there until. Opposition. To the war broke out. What. What exactly happened with Linda. Well. It was an interesting period because the board didn't just break out like that suddenly. We'd all drifted into the feeling or the atmosphere warms weapons. You know I'd been to I'd film Changeling coming back from. Munich holding up this paper. When one met one's friends in the evening you discussing. Would you go in the Army Navy or else. So. You know what would you do. So that the climate of war was very much with us. And then when it came the first job was to rush out on the day it was declared and then what happened in your district. I can't remember how soon after that. The British Expeditionary Force was going to France. And my name was put forward to become each newsreel sent a cameraman Ireland to the Army Air Force or Navy. Five or six was going from it. And I was sent. To France by. Sailors so. Hey. I. Yes. Yes I called you a war correspondent. For. A day. They didn't call you a cameraman or a combat cameraman or whatever. You were simply called war correspondent but you were a cameraman. And did you not have a uniform. To suit whatever assignment you. Set. Well if you were with the army you know you had to have. A war correspondent is is given the honor rank of captain. But he doesn't wear captain's badges. Now. You wear an officer's uniform. With a little sort of tag on the shoulder says. But first they made a cap badge WC on a WC on it which was. Surrounding with the same as it was an endless golden chain which they didn't get down to. So they took that away. And changed that and put a C and I think later on people felt that was even more repulsive than W say you know. They are. Joining. Me. Right. I think that's not the. Funny Tell me about preparation for assignments such as Game of the being after France. Well when when they decided we should go to France with the first British troops no one knew how long we go for where we were going to be. And there was a chap who worked at Universal News had been an artillery captain in the first world war. And he was told to advise me on what to take. So he came with me to morrow's angels the outfitters and we bought two lots of Army captains uniforms to Sam brown belts one spare ones. At the time. Two pairs of riding boots and riding breeches and a portable canvas bath which we would use in the lines in the trenches. So all this all this gear was put together to cameras and humans think there. An armor. God knows how much film stock. And. We set off to France with that. Where we got to delude the Germans that they would nobody would know where we were going. We landed in North of France strolled down to Paris and stayed in the Ritz. The first man. So we didn't leave the cameras path. And and then they drove us up to their headquarters down in our US and they assigned us to a hotel. And we lived in that hotel for eight months. And the canvas bars. I think it's still there. I know with the Jews I've never seen them against. Me. I mean talking about 1939. There's the 1939. Fanny war the phony war which lasted right through till June of next year. Did you. Go out of any sort of trepidation. I mean were you. Obviously. Prepared for Anything but. How do. You feel about. Absolutely thrilled really. No I didn't have any trepidation if there was any trepidation I suppose it was wondering whether or not one could do the job well. You know I was going out with the most experienced people. There was. Jack Carter of movies you know was a real veteran. There was Charles Martin of Cathay there was a real veteran. Though they lay they at least chaps really knew their stuff. And I thought very much the beginner. Among them because although I'd been doing the job for about a year I really didn't know too much about it. So I'm fairly junior in that way. Oh yeah. So I was 22 I think it's something that. So. Pink faced young man in officer's uniform is very very funny walking on the streets could you imagine these good old tough soldiers who were regulars would see this pink faced boy and have to salute him in the street. And I remember one of them OK. He says Yeah I think he's church army. When when there was virtually no action at all during the phony war. How did you fill in your time running. Well I think that's really where I began to learn the business really because once again once you went abroad you're your own boss so you know I never heard from my company in London at all ever. I used to draw my money through the field cashier. And I was my own boss I decided what to do myself. And I began to go around with a still photographer a chap named Len Putnam who was he working for. He was associated press but although he but he was actually in the Army as a captain. He had been associated press and his father is Sumner this David Putnam the you know the film man and I Len was a really ace photographer and I went around with him and I learned continuity really because until then I thought news you just went on you point to the camera. What was happening. But Len never did things that didn't give a simple example I learned that if he went to a village. Where British troops were going to go through the village I learned maybe the thing to do was take a signpost giving the name of the village. And instead of doing a shovel and walking through the street I would go back. Where there was a haystack of a French haystack in the foreground. And I would bring a man with a beret if he was around and I put him in the foreground and I would get the troops the march pass this. So I was really learning on continuity and telling a story and I think the most valuable thing about those early days was to actually learn to tell us. Well to write a story with a camera and that's really what news coverage was all about the end. When you use this word continuity and. In what sense do you mean. Well. I suppose it was instinct for me. You know you learn later on. If you're doing a news story you don't have one cameraman in the middle of a racetrack. Shooting. The horses so they're running from left to right. And you don't then cut to the next camera of which was getting them going from right to left. How are you doing. So I mean I mean continuity but continuity in all senses not just in the motion not just in the in the in the direction of the move but actually in the story. It was it was important to know. You know I think everybody thought about Flanders. I don't know where I do this but in the first World War there were there was mud there were trenches. So if I was shooting troops marching through a village in France I would want to show the couple. Couple of streets like there was rain on them I wanted to show the rain. I want to try and get some idea of the conditions that they were working in. We should comparative you know with the history of when men. That to me continuity you know includes all those things which paid off great dividends. But in those six months I was able to learn that business. You said that you virtually cut off from. Venture and even. You sent film back. Did you not get any response back from them. Have some idea that you were doing. No. Please. The film would go back to the public relations debacle with the army. You would write the story. Whenever we have right the dope sheet which was usually just a list of shots and that would just go off into the blue as far as you were concerned but you get reports from your family or a off and been to the cinema. And had seen the material because everything we shot the shared by all the newsreels you weren't exclusive. During the war. But everything was pulled. So stuff that I shot for Universal Musical well appear in Paramount future. So. So no one's girlfriend would right. My mother would write that scene. But my office never seen to bother. They just seemed to want the material and I never I never really knew if they used. If you just sent the material back with a tape sheet then who. Was responsible for the storyline and if that turned up in London troops marching through a wet Compton Street. How would they know what it was all about. Well Lou the dope Schippers was expanded that she hoped there would be the date. You weren't allowed to say the Northumberland fears Lasry example because that would be given the name of the unit. So I would say a shot of British infantry moving up to exercises towards the Belgian border et cetera et cetera et cetera. Well from then on I think it was fairly self-explanatory. And. I believe. I wasn't aware of this at the time but I believe that the commentaries that were written were written rather from a point of view of people sitting in London I won't say definitely propagandizing but I think they were they had points to make which they made over your firm which you may not have been aware of when you were shooting since and since. The phony war is over. Can you Can you move forward and. Tell me what the next stage of your career. Was and the strange thing was that although we'd all been ready for war and this must have applied much more to the troops and to us they were living a luxury life. We had no real idea what it was going to be like when it started and we'd all seen pictures of German parachutists and gliders and that sort of thing. Of course when the Germans went into Belgium. We just rushed out of the British troops and into into Belgium and felt whatever was going on. In them from one day as you went through the streets of Brussels you were filming people mobbing you and giving you flowers and kissing you because you've come to say about. Nothing less than a week later people were kissing you in the streets and booing you. You crept out you know with your tail between your legs having been pushed back. And the realisation. You know. From six or seven months living in France enjoying all the good things to suddenly see a street a long. Narrow Road. French Belgium road. Packed with refugees home with aeroplanes coming down a machine gun. In front of you. And being faced with a decision to go on Foley. Or do you try and help the people. It's a great shock really. And of course that sort of thing went on for about five or six years afterwards. Did you. Ultimately overcome this feeling issue help the people and that it was more important future. It was. It was never really a problem for me at the beginning. I suppose when I saw a child lying in the middle of the road. To. Be left by the parents or the parents that. I saw through the viewfinder. And then the system know there was a terrible choice to go on film and you going to help the child. I'm afraid what I did I went on filming. And. That's what I did for the rest of the war and I did ever since and I never had any compunction really about it. But I was looking through the viewfinder. That's the job I was doing. And I cut my emotions off completely. I know I didn't deliberately cut off. I may have been a cynical kind of person they just cut themselves off and I did the job. I know a little later on but not disconnected with this. I think one man who made a grave mistake was Charles Martin a great friend of mine operator. Karen. The. Cameraman who was at Dunkirk. I. Don't really want to talk. Yes but he was on a ship. That went out to get people off the beaches. And he was filming them. And he was so shattered by what was happening. He put his camera down. And spend all his time pulling people up you know on board ship. And consequently you know this great moment about history. There are just about five shots that you took. People waiting up to the beaches which are used everywhere every time anybody builds like a car. You see these same three and three or four shots that Charles took. And I believe that he made a great mistake. I think in the film. You know. As I think I would have done. Before he said So now you are in fact on your way to Dunkirk. Yes. We drove up through. Up through Belgium. And then. It was chaos after that too. Again I don't even know how my phone got back. We just gave it to the public relations man we had chaps call conducting officers who were responsible for. Going around with us in. The car that we had. And I would get the film to him and he would he would take it back. Or get it back. It got back because America showed again it was it was awfully. Haphazard. You know. The ideal situation I'd say you think of a story you go out and film it. You weren't doing that you just went wherever anything was happening and. Shot what you could. One minute you were shooting refugees being shot. The next minute your own troops. Firing guns towards the Germans. I remember. I one develops very hard shell really because I remember one time I was on a gun possession that had just been hit. By a shell from the Germans. And. There was dust on every versus very tall red headed guy. Who actually picked up ahead of one of the gun crew. And looked at it and said I don't know who that is and put the head down on the ground. Now I. Considered shoot that. But it never dawned on me that I should censor anything myself. And I thought about it I would have known that I'd come to this decision. I thought it's my job to film everything. And if anybody else wanted to censor it later on when I was. Up to them. How did the troops around you. Look upon. You. Earth in times of. Nothing. Well victory and defeat and either Well there were a number of things really in those days you know newsreels were held in very high esteem. There were there was no television around. And my God to be seen on a newsreel or to think that a newsreel. People which were filming. Most people loved it. So if you went in and said I'm from Universal years guard and everybody was glad to be filmed. I think once once the war started when the battle started. I think if you had made the mistake of just. Shooting them turning up shooting them and going away without being involved at all then I think they would have looked down on you. I think if they saw you taking the same risk as themselves. You know if they were being shelled. And you were standing there with filming. While they were being show. Rather than from a go away only from a doorway or. You know I mean the fact you were there. Sharing with them I think they had good respect for you and I'm always pleased to see you. I mean there were people who fight in the halls all the way through the war. They were. Quite famous come out and expect. Battles. Well I don't think anybody held them in any high regard. Except to continue that. War. Can you take us up to Dunkirk or about that time or how that phase of your career and the war came to an end. That's one of the. One of the snags said you weren't independent you were still so subject to military law military control and. Public relations suddenly put all the word out that. We all had to evacuate. All the all the way across once was evacuated. Now this includes everybody you know from Kim Philby who was there for the times to me a little modest man. Technically universe some years. And so you're going to be conducting also as an Army captain. You know made sure we all went back to Arras where we then had to reduce our game. I left a camera a lot of film stock from the. Famous canvas bar. In a hotel in Arras and then we went back to. I didn't go out from that bunker. I came up for that. And then with just one camera and I felt a thousand feet of film. Evacuated from. It was all chaotic really because. The line was blown that no other. Place shot Labor shooting can. Come up it's round the back. So. It was. But. It is very odd that we got Nazis to sort out what your emotions were at the time and what they are now looking back I only know that one had this terrible feeling with the invincibility of the Germans was that if they could do this so quickly in France that England stood no chance at all. I mean that was the feeling one had when we came out. But then my boss who was a marvellous man he said to me What are you doing back here. This is jeeps. Yes no no. There was. Peter in the assignments and a chap named several brands. Of the. Company but he said you should be with the troops. Is you. If British army is still in France you ought to be in France. So they. I don't know how they did that. I think the fiftieth Ireland division were going back. So I went back to France. Again. But that. Month. When. We evacuated again from Brest on the day of the.

Transcript

Show Speaker

E interview with Ronnie Lobel on the 8th of January nineteen ninety one interview at chest pains running can you just elaborate on that last phase of your career. Well I've spoken about it as you know you can just imagine somebody driving around France cameramen and journalists all just wandering around because the trip what man was trying to do at the same time is to actually illustrate what you were seeing and make some sense of it. And it was very difficult to be in that great big country and to see the French army absolutely falling to pieces to civilian people crying in the streets because France had surrendered and that the job was to actually portray this which meant you know putting cameras in people's faces really. And again I didn't realize that if one had wanted to do propaganda you know what one could have done I remember coming across some troops who had found a Nafis store which had been evacuated and these three guys were blind drunk they got into the whisking me and whatever and they were so happy they were singing songs now I took shots of this and you know if any if that got in the wrong hands it someday will make propaganda of it. It's been so easy over the British troops are getting boozed you know while while the French are being let down and the British the British were clearing out and leaving France under the heel of the of the Germans. But one man was shooting I don't think what I was ever aware of this kind of thing the interpretation that could be put on what you was shooting and that I meant says besides the war. People said well you were doing propaganda that you were shooting propaganda. Well if stuff was used for propaganda later so it wasn't being filmed as that and I didn't consider it propaganda when we were in the streets abreast and we just heard the announcement that Peter that France was surrendering and an old Frenchman ran out of his shop crying and wanted to kiss me and I was trying to sort of get back with the camera with a wide angle lens. He was kissing the camera rather than me. And he pressed to go watch in my hand and his family came out. They were all crying and they packed around us and I was having to film this. And yet this sort of keeping your own emotions in check be very upset and I suppose that was about three weeks of doing that. All these mixed experiences we were billeted in a in a room in in Le Monde could have stopped you from Main Street in three weeks which they would leave is after having gone back a glass and I haven't having gone back up after the first evacuation yet and only going up a road and hearing the sounds and bullets coming plaster windscreen and you realize that you actually run into a German patrol you hadn't seen a soldier British or French soldier for three hours and there was an open road running down to the centre of France. And do you get out and try and take pictures of those Germans are they a way away. Do you get in your car and run. We did that. We were billeted in a house in the mall. And when we opened the cupboard we found it was a brothel. But in the back of the brothel in one of the backrooms there was a cupboard full of German Nazi uniforms which we clearly had been put there ready for for just moments like this. And then back to as you came into Brest you know that Lancaster had been something all the British troops on board and there was smoke filling the naval trucks moving down the docks. There was some French people shaking their fists at us others crying. Really the job of filming all that shooting at all. It was haphazard you just did what there was and took it back and God knows how it gonna be years but one's own emotions were pretty awful. Whether you kept them in check. But I think that's certainly where my love of France started. I may be sick but I can't quite see what these Nazi uniforms are doing and I coming in the back of a brothel. Well it was only that to one of the one of the facets of the war at that time the expression fifth column the what the Germans had done. They knew they were going to attack France at some time just they were going to attack Holland or wherever. So they had spies in place and they had their uniforms already there for the day that they occupied Le Monde and I gather somebody people put these uniforms on and take over the city. You know the story was that nuns were being dropped on by parachute or rather the parachutes were being dropped in the roll in nuns clothes and then pulling out some guns and shooting people. Now I don't know whether that's true but I certainly filmed a group of nuns with some very tough French soldiers you know feeling everywhere under their skirts and their chest where they made sure that they were with them. And it was such chaos that no one I know that two men I saw in an open car they were stopped by French troops and they said they were golf professionals from from near Brussels because they hadn't got their papers. The French troops took them out and shot them as it's not. I didn't film that they wouldn't let me. But I suppose what I'm trying to say is to try to operate in the chaos of a retreat that is normality. It was really a very difficult thing to do to bring that little phase to an end. How were you received when after the second visit to France you came back to Universal. I I think by then I'd become something of a hero in the eyes company. What had happened in that seven or eight months. I'd gone from the boy. No it was the love though being kicked around by the. Cameraman as being one of them. You know very highly respected and possibly you know ahead of ahead of them in the way because none of them have been involved in the war. Yes. My professional status has gone up to a thousand percent and it now I'm probably right around about 1940 I imagine. I mean now that's a nightmare. And so where we go from here. Where did you go from there. I had some leaves shortly and then I was met with the Navy. I went to shear mass to cover the converse system that was operating on our shoulders. That was a bit difficult because rather than the army we had proper we'd been issued proper army uniform with the Navy the company so we are not going to be there long. So just wear a blazer and get a kind of a cap without a badge on. So everywhere I went it's what I was a chauffeur reporting for duty. But that that was quite interesting. These currently currently Congress went up the east coast of Scotland that went round to the south coast. They were being mined by bomb e boats attacked and so that's made quite exciting television as not television usual coverage where they patrol what they know. I would go on an escort vessel either a sloop or a destroyer which would come by the re the coal or the oil that was coming down from Scotland down to Portsmouth or Plymouth whatever they were coastal combos but of course as they went through the straits they were fairly close to France really loves it too many miles. So the dive bombers are ready for them. So you knew really wherever you whenever you went you'd say well I got a bit bored I'd go on a convoy and you knew you'd get some action. The next next episode Len. Well let's go 1941. Yeah. Oh then the blitz came and that was that was quite strange in a way because we were still in water street and we used to have air raid duties. And the idea was that when the air raid siren went whoever's on duty would have to go up onto the roof with a tripod in the long long focused lens on a hand camera and film whatever was going on. And there were two floors above us that it meant whenever the the array morning when she would struggle up to the roof again and everybody else was rushing down to get to the air raid shelters. And you'd be up there alone. You look across sleep there where you see the guy from move and then you waved and then across the Red Sea the chap from Catholic and you're all doing the same thing. So that was quite funny really. Can you remember any incident at that time. Well I remember one day the my boss said I think the best place for the UN for you to go is on the Ministry of Information building Mallet Street. He said I'm sure that's a higher spot around. I wasn't sure about those limits. I spoke to somebody in the ministry of information. Have you seen the paper today. So they hadn't. They said they the Taliban struck a glancing blow by a box of I that I got out there. The only thing I really remember was the my boss said to me one day after an everybody says something going on a regional Street lower Regent Street. So I went along and it was all you couldn't get off. It was cordoned off by the police and I went round the back and I found a way through a shop window. And it was extraordinary because there was the colonel's Regent Street with the most touching. He often reads curving round and all the windows broken and all the shops glass everywhere. Not a soul. And I saw some sort of steam coming up in the middle of the road and I'd got a wide angle down something about 50 50 mm I think on my camera. That's Neumann Sinclair was quite heavy and I walked over with this and when I look down it's extraordinary. There was there was a bomb lying there with a sandbag each side of it and the two sort of a pipe that was going off into one of the windows near Austin Richards. I realize it was a bomb. Well I might have to take a shot of it. So I took a few shots and then I did a pan shot from there from the bomb itself along the steam part of the pipe along to the window. Then I walk. I went over to the window when it went here and I was going to go through to the other side to see where it went. When I went through I was arrested and the police grabbed me grab the camera and the frog marched me to the police station which just around the corner. All right. But several years a police station. And I told them who I was and they didn't believe me. They phoned my phone my boss. He came and got me out and took the film away and two hours later I was a big bang and a closet bloody thing it exploded and blackened blow the front better Regent Street. That's about the only thing I remember of the blitz that mattered. That's when we all film the docks on fire. We all thought No no no you got it. It's just an everyday occurrence. Ready sir. Moving on from the blitz. The next thing to happen. But by then I can't imagine it must have been about to 41 for no 41. Yeah I got a forty one. The desert was. It was causing quite a lot of concern. So a number of us were sent out to cover that. There was David Prosser and maybe ten years Terry Ashdown or myself and we were sent a long way round and go by ship all the way to Durban and then from Durban up to the Middle East by a flying boat to join the Middle East thing. Whereabouts in the Middle East was that money. Well I went Australia at that time. The Allies that decided to go into Syria because they felt that the German influence in Syria was too much and the French having now been occupied in France by you know by Germany that I don't think one could rely on the French to keep Syria neutral so we attacked Syria. So that's the first operation I went on in the Middle East. But that was quite funny really because again you know remember you were on your own once you left London. You never spoke to anybody other than the other two cameramen you mentioned. Did you keep together. No no when I don't know where the other two went I decided to go to Syria. I think that's the point you say you you you said where would I go. I would do it. No you'd never know from London saying go there. Do this do that just did it. So I did. Syria is a man named Ted Jinich of Paramount who was there as well and because it didn't last very long and then an armistice came. And when I look now and see the way television people can work for their cameras with almost no lights and remembering what we tried to do when the armistice was going to be signed it was in a schoolroom and Tanya Acker and we were all there all day waiting waiting for the French to arrive when the British took arriving to sign the armistice. Of course it got dusk and it got darker and darker and darker. We realized that we weren't going to we weren't going to film anything so telegenic and I read rounds all the rooms we could and got all the bedside lamp reading that everything we can find and link them all up and got them ready to plug in into this room where the armistice would be signed. So at least we get something because this was I suppose the first victory of the war as far as we were concerned. And of course when it happened the French came in ready to sign a IMO everybody was starting draping drip drip with these lights like Christmas trees around the room and we plugged in of course all the lights in the fuse suddenly put a torch on you to see the looks of the French they obviously thought they were going to be assassinated the British generals are shouting What the hell's going on. And somebody said Get that motorcyclist. And so motorcyclists came in and they said put your headlights on the table is able to say sort of the silence had shown there. That's because he couldn't put the headlights so he started to stop the exit. So he kicked he kicked the motorbike awful roar of the smoke. So we filmed it from the bus the opposite. But I don't know if they ever went on the screen. I assumed that because I saw some still photographs from it later on. So that does Syria now the next stage is. Well then I heard that the Free French were doing rather well down and friendship to Africa. So I hitched a ride with French air force down to Fort Lami and then I did them and I did a patrol of the Free French across the southern Sahara. The most memorable thing about that was they made tea with boiling water from the radiator which was quite good fun. And then at that it was western desert all the way up to Tobruk Benghazi was the desert races. Yes. Can you give me an idea how roughly I can't remember how long that desert warfare took. I mean yeah I it's hard to remember that you know it was a question of the Benghazi handicap used to call it that whether the Italians pushed right through and then General waiver or push them back and made a million thousand thousands of prisoners. Then the Germans came in and pushed right pushed us right back again. And then there was another push and I think I joined about the third push and I don't remember what it was. This is rather on Montgomery. Yes but Montgomery wasn't the man that was coming in. I think that was so I don't buy the first one. We went up and we went right through. And again I mean you remember you remember that whenever you whenever you went through an enemy position that they'd evacuate or being killed you always hoped it was Italian because there would be candy in the bottle was awesome. The food was much better than the German food if it was a German camp. You wanted to get one of their tents or camera whatever it was. The other thing was of course an ammo look for ages and ammo and a human at that time and I may look very much like a hairdryer like a little black garment of a certain kind. I remember once I was up near Tobruk and I was shooting the aftermath of the battle helmets lying around water bottles lying around the odd tank burned out and whatever. There was a mouth of a of a dugout and I was foaming at the mouth a dugout and to my surprise out came somebody an Italian about eight days growth on his chin with his arms and his hands up carrying the gun. So I brought back I did a tracking shot backwards which you could do with the arm over easily. And he flung his gun down and stood there then another one came out and another one came out and I captured 32 of these chats with an ammo camera. I didn't have a gun and my driver had one but he was so stylishly that he didn't even get it out. They all flung their guns down on the on the on the sand and I just pointed back you know to both Alexander It was about 300 miles away and it made a jest that they should walk there. So you know again it was quite strange. You'd be wandering around you work with some compass you didn't have anybody with you to guide you. You found a way through minefields whatever you had to do. You became the great survivor of war. You seem to know where the battle was if you went to a battle you know you knew the safe places to film it somehow. But ultimately that phase of your life came to an end and I mean now can you tell me how that came. Let it ride in the desert. Oh yeah. One of the things what you do. One of the problems slipped it was very difficult to film a war in the desert because it everything was very flat and some action could be taken place a quarter mile away away from you know that you had no lens that you would carry with it could make you make any sense out of it. So the problem was you began to take risks particularly as there was one chap I swear I won't mention that. It was very good at faking and he faked much better war pictures than we got the genuine report from the genuine camera. When you say we you mean. Well I talk about the other cameramen as well. There were three or four pretty Bayliss at Paramount was one and this guy would would you know with hand grenades buried in the sand and smoke bombs and whatever he would recreate a battle. Very well indeed with close ups and things like that and to what extent especially Sandy this guy said to me one day. Oh run it be good family I'd love to have some pictures you know just reject a joke to send back to the office instead of I set it up would you mind shooting it for me. So we went out and we found an old tank that had been knocked out for months and he put some smoke in it and some early rags and his driver put a tin helmet on and rushed through the smoke with explain it and I entered in the spirit of this and shot it along ran this charm of mine with its own armor taking a shot and then running forward and dropping down on the sand and all that it made quite dramatic stuff. It was a great joke and he sent it back and it wasn't too long I think it's the only communication I had from my company during the whole time I was there they said hey we've just seen pathway news and we've just seen shots of the cameramen rushing into action really where everything is going on why do we never get anything like this from you which upset me rather and then and. But the reason I say that is because this chap Freddy and I we were determined to really try and get into the battle. And this meant going among tanks. When you know when they were in the battle and that was very difficult thing to do. And in the end I think Ian and I thought well if we get it we get it. We would sit on the tanks and go in with them. And I gathered later on Freddy was killed after I was out of action. He was killed doing just that. But it was a difficult job to make war in the desert on film. You could shoot the aftermath you could shoot the build up to shoot the war itself. That's right. And I went. There'd been a siege of Tobruk. The first siege of Tobruk which I'd been into for a short while. And I rather liked it. I enjoyed the Australians were there. So when Rommel was advancing on this last guy in 1942 I thought I'd go and see what's happening with Tobruk and make a story on Tobruk getting ready for another siege perhaps or being or pulling out. And I've been told by the army that they were going to evacuate Tobruk. So I drove along the coast road and I just outside Tobruk car coming the other way. Richard Dimbleby who was working for the BBC at that time. We stopped and had a chat. He said Ronnie you're going the wrong way. No I'm not that we're going to hold Tobruk that we're going to evacuate Tobruk. He said no they're not. He said they're going to close it up and they're going to hold it again. There'll be a siege and the Germans are almost all around it as all that's balls. Richard you know I've just had it from headquarters. So he went back to headquarters no we're not. Of course that night the Germans surrounded Tobruk and we were cut off but it were a little while later they attacked and we were all captured. Most of us were captured by the Germans but by the Germans I was actually captured by Italians and then handed over to the Germans and then handed back to the Italians and they took you. They took us to Italy to a prison camp in Italy. Can you remember that was where it was either at the first camp was Pascal Bari and that I'm from again I mean this has to be a personal story it was. That was a bit inconvenient because they would not accept that I was a war correspondent or if I was a war correspondent wouldn't accept that I was an Army man and these senior British officers said look you ought to say you're an army your captain. I said no if I'm a walkout my number work hours when I had some vague idea that by being a civilian I may get out or I don't know. So I stayed as a war correspondent in this transit camp and I ran the newspaper there and ran concepts and things like that. But whereas everybody else was moved on to a regular camp because every Labor clearly defined what they were navy air force army. I stayed there for month after month after month. I was sort of the resident at the base and then finally I got moved to another camp. We didn't know where that was happening. The second one was a play. It was a castle just outside Peter Chandler which will there for long. We all fell in love with the same girl who on Sunday morning when we were in the castle. I'm not sure anyone in this come. We were in a kind of a castle called Red cinema and Sunday morning there was a church says the very very popular. And I went because I would look out of the window and see a girl who used to go round the back and visit a farmhouse just behind and I found out later that everybody was going to the church service for the same reason why she didn't go any longer. I'm afraid that went mainly people. Says that that was in a place you couldn't escape from no escape from them. And then we were moved up to Palmer the apartment and that's where we were when the Italians surrendered. And there was an armistice and the whole camp got away. Where did you get raging. I moved into the hills between the specter and Palmer and lived up there as I put civilian clothes on and lived up there as a concertina which is a farm laborer and stayed in farms and moved around and helped farmers and so on and then finally went to Switzerland whereas in terms your days then now I as camera. And for the rest of the war. Well yes. Not really a big concern in Switzerland. I got a job I was given a job with the British embassy in in Ben. They had a magazine which they put out for the British in English which I wrote for I come home once a month. I think it was. And so I moved down to Geneva to do that and to learn French and from Geneva. I met somebody who told me where I could cross the frontier to get in with the French resistance and then hopefully having got him in the French Resistance I'd move across France down into Spain and get home. It didn't work out that way I crossed over. I walked over the frontier and met up with some resistance people who wouldn't let me go. First of all they thought I was a spy and wanted to shoot me and Flynn the guy I was with. He was a secret agent of the British who wanted to shoot me. I said Well if you're really an agent for the British you could check with London I am. And to my surprise that night he with Israeli Opera did send the message to London. I suppose the Buckmaster group in Baker Street and verifying who I was and to my surprise the message came back saying I was all right. So he then made me one of his group. I became his driver for a while and then it dawned on me that here we were in the middle of the French resistance going on operations with them. If he's got contact the London. Why don't I've got a camera sent over I had a still camera with Jarvis shooting with me. So I I talked him into sending a message to Universal News. It sounds ridiculous now asking them where the next parrot. We were getting parachute drops and we were getting arms dropped to us and plastic dropped some money and sometimes other agents and I said cool we got a camera drop them with some film. I said the most simple camera. And to my horror it was later on. Some time later I was in a couple of weeks later the word came that the Western news had no camera to spare. So I was sitting in the middle of the this wonderful job right in the heart of resistance. Working with them and seeing everything they did. And I was unable to film any other side. So tell me say that's that and that that's the end of that chapter and now war is over. No no I'm afraid it wasn't. I then went out to the far east. I went to cover Burma of course but that didn't last too long. I'm from Burma to Indo-China and then the war was over. So yeah that wraps it up but the whole of the time I realized that my mind had always been I had no doubt in my mind what I wanted to do that was to be making newsreel stories writing the usual stories and know the whole communications thing had taken over everything in my mind. I had no doubt what I wanted to do and luckily my job was there for me when I got back. Yeah. That's that. That was no doubt about that. I mean and you you were reinstated wherever or whatever it was called in those days. Well that's. Well I'd still I've been employed by them all this time. Yes of course. You've never left them. No. But again I'm from my point of view. The interesting thing the way one I've developed a documentary approach in one's mind rather than news right at the beginning of the war as I said you went out to film what was happening as the live war develop one's mind change. Do you look for stories you want to build them up now remember. I thought I'd like to do a story of a bomber crew cos the the the bombers they had an awful long flight from Burma across to or rather from India across to Burma on bombing runs. And I thought I'd take that one crew and I do a kind of a news documentary thought of this one crew show where they lived what they eat getting the plane ready got their names and addresses and close ups with them to show there was a typical crew. I went on a raid with them over to Burma and I had the camera mounted Newman Sinclair mounted underneath a Bombay on a remote control and a hand camera in the plane. And we went over a bomb just outside Rangoon and I saw the sway to gone down there with the golden dome and as the we ran and they set bombs away I switched the camera on and then I took shots out the side of the side gunners you know shooting the Japanese planes and shots of the Airbus stuff coming up and I looked down and saw the bombs burst. So I didn't think it was civilians are throwing away just soaked up the mother's body pictures. So when we got back it was in a liberator and the plane touched down in a rush to get the plane leave the camera out open the human sink and it jammed and not only that jamming a jammed on the way over. Still there was nothing up on the bomb run at all. So can the next day which frighten the life out of me. We've done it once was bad enough but I went over the next day. But having done that and made for me which was also a miniature documentary which I was very keen on at that time I signed it back and I got a letter from my boss which I didn't. I got very really a letter probably was very interested in your technique of the bomber crew in action variants. I am very nicely done unfortunately is that the things that are happening in Europe now so vast. Well you know this D-Day has been on and there's a surrender of an update as a stone on Europe is so important. I'm afraid we haven't got space for a film of this kind. You know it was quite hard you know hurt one of. Yes but of course it was quite sensible. You mentioned Wrangham. You didn't mention you remember the airport lounge where you took off deliberating. Oh no because it was a wartime because of wartime. No I don't even know what it was that there would have been the west coast of India. So yes it would be yes. Yes I don't. But again I mean terrible things happen. I being again being one's own boss. I heard that there was going to be a naval sweep down near the Andaman Islands on the and then on the Burmese coast so I thought I'd have a change and go with the Navy. So we went out on the sweep I think there were three salutes the destroyer and as we were approaching the Burmese coast a place called move made. I think it was we weren't too far from the Andaman Islands and suddenly we changed direction I went down because one thing about the Navy if you were on board the skipper always filled you in what what he was doing they kept no secrets from you. One of the crew you said some Japanese ships have been sunk and we're going out to try and pick up survivors. They went out we went to this place and the destroyers sort of made a cordon and gradually eased in an easy answer to all the survivors who were swimming around were sort of trapped within their trio bones. And I looked down and I was filming them again when the Newman Sinclair and to my surprise I could see them actually cutting their throats slashing their throats rather than be captured. And I listed the extraordinary thing. There were sharks in the water. And when we pull them up on board them the saltwater somehow clean the wound and there was this body lying there with its throat cut on the deck well a chap but rather Japanese would rather be dead commit suicide in the water among the sharks than be captured. And we one guy they pulled out alive and they put him down in the doctor's cabin and we hid them and watched him and we watched him when he became conscious and then he tried to get some scissors to kill himself and a force that was the end of the war. And I think that I known that the term the Japanese I don't go that route on anywhere near them because you know they were really really strong the enemy but that didn't last too long. Say then the war was over and we came back and you took up your travel game as a cameraman with unit and with Universal which was a good period because I think everyone is glad the war was over and we went back to the old days of rivalry the the intense rivalry between the newsreels was was was great fun. You know before the war there had been this tremendous rivalry where for example movie time would buy the rights to the Derby or the Grand National and nobody else should be allowed to film it but we would go and pinch it. And after the war the same the same thing happened and started this wonderful. There's a path I had the Lincoln handicap and we went and pitched the Lincoln handicap we bought the rights of some Quinns quintuplets that had been born in London. And in addition to filming them ourselves we had to stop that pathway filming Paramount them pirates. We are though we were PA we call it pinching on Thursday. And that was really good fun a very thrilling and possibly most exciting newsreel period of all time. So that actually brings an end to your career as a newsreel cameraman. Can you remember when you first heard about television and what was television like in those days. In fact it you know it didn't quite work back that can take me to didn't quite work out that really in the first sign was. You realize that the economy of the newsreels wasn't quite working out and Leslie Murray who was an ex cameraman was my boss at Universal. And he kept warning us that there wasn't money around keep expenses down and that there was a threat in the industry that maybe universal years were going to close. We didn't really believe this. But then in fact it did happen that universal close. We were merged with go. And there was one of the news has gone disappeared off the face of the earth and only two of us went to go home and everybody else was fired at the same time and possibly it was part of the economy. Although I don't think it was realized then the threat of television you know was coming at that time. But I wasn't aware of and I'd never looked at television or thought about television. I don't see any of us that we were very conceited bunch. You know we all thought you know our job newsreel cameraman to be among the newsreels. We were the top dogs. I never thought anybody could take that away from us or anybody could rival that and we weren't really aware of the threat of television at least. I certainly wasn't but I was so unhappy at Kmart for many many reasons. They were very very strong a lot of people and I think we were the John Carter and I I think were there on sufferance. I think the agreement that had been made between the two companies going up had to set two cameramen from Universal News. I don't think they liked it particularly because they got a tremendous bunch of cameramen themselves who had been there for years and they really didn't need anybody else. And again most of them were Masons. It was a it was a strong group of masons in go on and I was advised if I wanted to be happy there would be a good idea to become a freemason. I didn't like the sound of that very much and at that time Dennis Taylor who had been a cameraman at Universal News had been in the air force as in the air force photographic unit is a very brave chap. He had gone to the BBC television and he said to me why did you come and have a look at television. And I was so unhappy about going on British. I knew there were no other jobs in the news industry. I applied to for a job as cameraman on the television childrens newsreel and I had an appointment for that. I went before an appointment board and I was offered the job at considerably less money than I was getting it going on British. Can you remember what money that I don't mean what I was getting but I was going to the BBC on 750. That would be in nineteen with the 1950 750 pounds a year and of course the expenses would be almost nil on children's television Yusra. So I made the move and went to television socially without the. End of tape and tape.

Transcript

Show Speaker

History project into your chest pains. All right. Running out and you've decided to get into the BBC. Can you remember those early days where you were and what you did. Yes I went to the BBC as a cameraman for children's television newsreel and salary of a sudden having fifty pounds a year which I mentioned on the last tape and Don Smith was the editor. And then as Taylor was the other cameraman and turned into Lebanese I was the film editor and for a year I just did work with them which was good fun because it was still with 35 millimeter cameras. Even at that time which was 1950. And. Because it was not real news. No once again you just get a piece of paper saying A boy has got it been given a W gauge railway for his birthday and you would have to go along and make up a story about that which was good fun. But after a year I got a bit fed up with that and I knew that the television newsreel were looking for somebody to relieve Cyril paging career and they wanted a volunteer. So I had volunteered to go to career in place and Cyril page with which I did. So that started a whole new chapter and away from that. And you were a reporter cameraman or did you actually go out with a reporter. No I went out went out alone which meant although the BBC had a representative in Tokyo I was on my own and although I I worked together a little bit was running cut fourth that didn't work out too because Ronnie sort of was reporting from back on the base and to get new you know new good news pictures I had to go a little bit near the front. So I became a reporter cameraman and really began I think the idea of developing news stories you know with a political end the journalistic base which later on formed the foundation for programs like panorama or there where reporters would go out and produce a half an hour show. Not that I did that but the whole. Direction changed so that one actually did go out and make stories on and the commentaries were based on those stories and that's how they went on the air. So really good news has been made of your previous experience in newsrooms. Yeah that's right. The difficulty was only having a silent camera. I would either have to use if I wanted to make some sound I would have to borrow a quarter inch tape recorder or in fact borrow sound camera from one of the Americans who were there and do a piece to the camera which I was sent back with my own film from a silent Numa Sinclair 35 millimeter. Where what were the problems then and I never had problems doing the task we weren't getting our film back was it very much easier in Korea to to get your film back to base and back to land. Well well it was easier in that there was a public relations outfit there whose whose responsibility it was no one would give them the film and they would get it to Tokyo and then get it on the BBC plane in London. But really you see what it meant was that perhaps a story that you covered you wouldn't get actually get to London undeveloped until about five days later than it had to be processed and cut. So I suppose really if it got on the air in a week that's the best one could expect. I know later on when the I covered the first peace meeting in Panmunjom where the film got lost in Tokyo. So I had to go from Korea to Turkey to find the film and then it went black America to London. But it still got there. Did you have the same problems as during the first world war that you had no feedback where you're being told by the BBC at that time or given a progress report giving some sort of report on what you were doing. Well it was better in that I struck up then a kind of a team job with the poor Fox was in London and he was the script writer for television newsroom. One of the script writers and he had all my material. So you know he would get in touch with me after it got on there and even send me copies of the commentary that had been put against those films. So we we we made a pretty pretty good team working very closely then we that far away. And if I know I remember that particular thing I was doing a black market story and I was trying to show how the scraps from the American messages bits of bread and all bits of bacon were picked up and was sold on the street to the Koreans. It was you know and it is starving and I made you know I made a remark saying I took a close up of this piece of bread and I think I could see the tooth marks you know of somebody a bit before they throw it away. And this was really a vague comment and then what I got when I heard from Paul later on he'll actually use that in the in the commentary. So we set up a really good team between us and of course that worked out for many years later on. What was the communication and how do you take about I mean could you ring him at any company. Oh now. There was no. No verbal no verbal communication at all. It was just written with the film all the room cables. Mm hmm. So you've struck up a relationship through cables in a way in those early days. Well through the dope sheets I mean through the tapes. Yes. Which were in one cable from where no they don't. They went with the I don't really have some written fully I would write a story. Yeah I know. I mean the idea we would have to write down why you did something and what the story was all about and then him have to do a shot this to illustrate how you cover the story because you couldn't always cover it in in college continuity or in order of the of the story as you wanted it. So it had to be put in into the right place afterwards. And the way you would be treated by those around you. I mean particularly the troops when the game was at similar to that first world war. Did you strike up a good relationship and did they accept you. It was even better there because first of all there was nobody else there. There were no other British news or camera teams there while I was there and I had a Jeep which had BBC television news were written all over front of it and they were getting letters back from their families that had seen them because remember television was really beginning to grow them. So no I'd go to a unit where perhaps a month ago I'd been there and there their relatives and girlfriends and seeing them on the screen in their own homes and this was the great difference in doing television in the old days. You shoot something for a cinema and the cinema would be seven or nine minutes long had. And if you had a half a minute and you were doing well here and then the relatives or whoever was interested had to go to the cinema and said Here we were shooting and leaves people in close up because you change your techniques you obviously shooting good television you didn't shoot a lot of general viewers so you would have these people in close up showing precisely what they were doing and their families would actually be sitting in chairs in armchairs or whatever in their own home seeing their kids the Osbournes or cousins whatever on the screen in their own home and this was a very thrilling aspect. So when I would go to it and say hey Rummy you know I've have my way. If they saw that story they saw this story or whatever. That was quite thrilling really. Ronnie you were the only British man out there in Korea and obviously there were Americans where their style was different to yours. Oh yes they were certainly later on they were using 60 millimeter cameras which I know that we were using I think go on British they were just using the 60 mil stroke 35 minute the chemical X cameras but they hadn't actually gone over the 60 minute production but the Americans had. And here was I lugging a Newman Sinclair around 35 millimeter film magazines 200 feet which is about only one minute 50 seconds in time a long focused lens possibly weighed almost as much as the 60 millimeter camera areas. So I was going up and down the hills and climbing through were like a donkey you know laden with spare magazines spare foam and trying to do build up stories. And here they were with 60 mil cameras and CBS. I got very friendly with CBS reporters and they wanted me to go and work for CBS but I didn't do that. So I was I enjoyed being with the BBC but they then brought their 60 millimeter sound cameras out and Labor doing reports for The Ed Murrow show and then their whole gear everything they had weighed less than I was running around with a solid Newman Sinclair. So it was that transitional period where television and it was beginning to set the quality of 60 millimeter where most of us professionals at that time said that 60 millimeter will never be good enough and it was happening already in 1951. What period of time we were at now altogether together. I was there for the first trip as I was there for 14 15 months in one go and then I came back went out later on he saw a bit of a hazy memory the Korean War I think certainly to me. Are there any sort of that I wouldn't call him highlights but any moments that you can particularly remember that might give us an idea of what that war was like. Well I suppose really it was the nearest thing to the 1914 18 war because you know whereas the second world was very fluid 1918 war 14 18 War the Great War was trench warfare. But of course Korean war they've developed into trench warfare with very very deep trenches dug in these girls and careers a massive holes so all the actual fighting that took place after a certain stage it was trench warfare. And so this court you have really had to work out a technique out of film The War which was very useful and in the end if you if you weren't doing a build up so you would go when there was a battle and you would have to go where you got communications so you would find a track if any prisoners were taken they would be brought down the track would come to you if any wounded were brought back to a family. They'd have to come down to a trap. So you've found a point where the armored division were going and you'd go to a point where you felt would be the center of the activity and then choose which way you went. And yes yes. And you seem to move from one more to another. Well in the case of your next. Big assignment it was more of an emergency event than war. And referring to the millennium communist emergency you can. Can you. Yeah. That was fortuitous in a way because I was due to come back to London. And at that time Gerald Templar general attempt had been sent out to Malaya to try and sort out the the Chinese communist thing. And it was on the way home. So I got in touch to the BBC and said Look should I stop off in Malaya and cover the emergency on my way home which they thought was a good idea. So I did that. And of course it was quite different because whereas the the war in Korea was wide open in the trenches and very few trees or bushes the Malayan thing was jungle. So if you were going out with a patrol you'd have to slog through jungles and go to clearings to see what they were up to. And that was good fun. Another emergency I don't know. This isn't the right date or the but in another country I'm now talking about the Myanmar emergency in Kenya. When did that come in. And you know I don't remember the dates really. No I think it came before after more than Oh it came after malaria started Malaya on the way back from Sure sure. But I went up to Korea again but I think I did Malaya in between. And that was a problem because the we were going to do it in sound and my sound engineer a marvellous chap named Leslie Mann came with me and of course we had an old Vinton 35 millimeter sound camera with damn great 12 volt batteries and it was a hell of a job to co you know to cover around Kenya with these this gear. I had a silent camera as well of course. But you know if you wanted to set up and do a piece to camera which again we were reporting we weren't just doing news stories we we were doing the introduction of the story I was going to shoot and we'd do interviews during the in the story and I would do the interviews and and a tail piece at the end. So we were doing and sort of tailored stories which put the use on that form and to do that with 35 millimeter was was really tough. But then it worked all right. The army gave us transport did that rather limit your scope in many ways. I mean you couldn't go to places that you otherwise would likely have gone to. Well not really because I must admit I don't. Career keener at that time was not the sort of place you would wander around you know very much on your own. We had an askari a soldier accompanying us with with his with his rifle and combine it all the time just as a man and I. And it wasn't the sort of place you would wander around very much but it was good because you know the Myanmar story took us up to Lake Naivasha and the treetops hotel and it was very dramatic very dramatic. And once again it was a pleasure in showing what British troops were doing and emergency. And again one felt you were showing what they were doing and it was going to their homes or the people back home who could forget bad propaganda whatever they were actually seeing what the chaps with. Did did you sense also that this was history on the move. I mean this is the end of another of our economies in a way. No not really. You know I found that once you got on the story the in-depth worrying about thinking about the future or even the past really didn't matter too much. But I know I don't want several things to set in my mind one was Jomo Kenyatta was the villain at that time the absolute villain and I went to I think it was Captain Gurria where his trial was and I did a walking back shop with him where as they brought him into the court I was I suppose about four feet in front of him and I tracked back with the Newman Sinclair with a full close up I never forgot his eyes and I thought he was the most we can ever see in these eyes looked at me through my viewfinder and now. Then of course he became the grandfather and the greatest bank he had ever known. So you know history changed a bit about the perspective of history changed every few years. Man called the blind him as a real man. That's right. Did you meet up with any of the British colonials at that time or were they. Yes because no they weren't unapproachable. For example if one went to Lake Naivasha the Colonials were living there though they had their gardens or their estates. And I interviewed them of course on the conditions of their life. I mean here were women shopping in Nairobi with them revolvers strapped to their waist and they would have patrols at night in their homes up men not Bashar. I remember particularly. So yes of course I met them. I rather like them got on well with them. I didn't see any of the the famous but what about us at the way. What's the value or the value and with all the extraordinary sexual behavior they're happy for. I didn't see any of the happy values that followed we went up met most of them and so they were fairly liberal minded crowd. They used to tell the kind of jokes I would never normally sold in a drawing room. So as far as your career is concerned running wars in emergencies happily fade into the background. Even then I think sport starts to take an increasing importance in your life game. That's not not that's not really right. Looking back you could say that in fact I enjoyed the walls and I like the walls and I like the emergencies and nothing had there been any more I'd have been glad to go to them. And in fact I was a very bored when I got back into television news but there were some highlights in the Olympic games came up in Finland. And we had the right to I think some material from the neutral Association and it wasn't enough. So I went over there completely unauthorized without any passes or credentials and wandered around with a camera and went in the stadiums bought seats and I pinched in the old newsreel way you know if there was an English interest in a swimming thing I went down and covered that swimming race if we wanted to build up storylines that appear in the marathon. I went and did it. I did the marathon with Max Robertson. So in these days if you were to do that I mean you would be put in prison for doing that. But then we broke contracts quite happily and again poor families in London and my staff went to Paul and a man on the sport. He would get it ready and an integrated with the other material we were entitled to have money and what was the next move. Well I think it was what happened to me isn't as important as what happened to television in general at that time because until then television newsreel was a film product and made in the style of cinema unusual so certain extent. And the news organization in the BBC was saying this is wrong we should actually put newscasts on television the way they do in the states and therefore should do away with newsreel and come up with daily news bulletins with the man sitting at a desk with reporters out sometimes with film sometimes without film but actually do newscasts rather than newsreels. I've lost the know that it's very important that it's very important though. So there was this period when they said Right we are going to take the newsreel off the air. How do you react to that. At that time. Well I mean it was death to me. I don't know about the other cameramen I don't think it bothered them so much but I had always you know for years and years now I'd been my own reporter I'd be my own boss my own director I hadn't edited my material except I edited it in the camera and now I was faced with the possibility of going out with them with a reporter telling me what to shoot and him standing there and me filming him doing his pieces to camera etc. etc. you know which was all right for television news but it wasn't for me. So I was really ready to look elsewhere and it so happened that Paul Fox again felt the same way as I did and he put up an idea to the BBC Television Service to make a programme called sports for you which would be a weekly or fortnightly programme devoted to sport. And they accepted the idea and he went as the editor and asked me to join him as the assistant editor which I did. Can you remember when he put it out when you put it round and both of you did it have a fairly large film content or was it like. What was the mix of first of all we didn't both put it up so Paul put it up it was his idea and I thought it was a crummy idea. I thought you didn't stand a chance. I thought the BBC would never accept it. And to my eyes you think that. Well because I suppose I hadn't got as much television nous as Paul had been I was very I suppose immersed in news and I didn't really see that sport as such would hold up a programme in its own right. But Paul sold the idea that Peter developers they had an outside broadcast of course the moment we started there was a hell of a success. That was very definitely sort of a milestone in television too. Well it was as well because although sporting events have been covered on Saturday afternoon races and so on but we actually took sport and made it a television based studio no with its own news newsdesk with our own reports with our own editorial view. If we thought something wrong with something wrong the way football was being run or a transfer fee why don't know what. But then we like a sports page and a newspaper we reported it. So there was some film and there was there was studio interviews you know it was like it was a feature programme like everything new did. Did you have a few hiccups at the beginning. Did him. Things may not. Not really because it because it was the first time it had happened. We were we believe the pioneers and whatever we did was alright you know if we overran by ten minutes I imagine over about ten minutes that if we over read my tablets Nobody was particularly bothered. We then got our own cameraman and Adam Prentiss. It was one of the best sports government that has ever been around but we were still shooting 35 millimeter cameras. Kent can you remember any Raffy in the average program the ratio of film to life studios name. No I don't remember. There was no there was no videotape at that time. We did not have enough Obi cameras to go out and put an OBE into an event especially for us. So all the action was on film. So I was suppose one would say at least 75 percent was on film. What can you remember whether or not there were tele recordings were in at that time. They were total recordings but they were very good and the quality wasn't all that good either. But on the other hand if you had the terror recorders had to be processed so you still lost a lot of time if a race had taken place in the afternoon. From what I remember a horse race in the afternoon I don't think we could get a television recording ready that same day that no amount one of the one of the problems about it was we. We went on and started a program called sport special on Saturday night which was supposed to show the edited version of three football matches. These football match had been covered on 35 millimeter film. There was no time to dub a commentary afterwards. So the commentary had to be put on the magnetic striped sound system which was on the side of the phone. So when the film came back when you cut the film you cut the sound commentary as well. Now the only way we could do this there was no time to make a print because we were shooting on negative. So we had to shoot on negative with the soundtrack at this particular level and the negative was cut and was put on the air in reverse phase. But the quality was terrible but we had have helicopters to fly the stuff down from aeroplanes helicopters to fly the stuff from Newcastle or Birmingham or West Bromwich or despatch writers to bring it from Tottenham to the laboratories to KS in London. Russia through an only process those reels which had had to go a gold or an instant because we would actually film 90 minutes of a football match and I imagine even though you cut those rolls out they didn't have very nimble fingers in the cutting them to get them. Well you see if you had chaps like Dennis Edwards and Mike Tucker all gone on the great things Michael tackling particularly was he was an assistant in the in the cutting room I mean he he started sweeping the floors and he was very very quick and they would take a nice team but they wouldn't get the 90 minutes but we'd select four rolls which afterwards 40 minutes of 60 35 millimeter film and they'd have to cut that down to seven minutes with a commentary making sense. There was no chance to rerecord the commentary so the commentator would say it's after 10 minutes play the score is one nil. So they would know they could get the scissors in there then pick it up it's also now on the attack or whatever. No it's a very nimble operation but of course the quality was awful. No videotape and several questions about this these early days on air. Can you remember who presented the intro. Did you have a presenter first of all. Yes. The sports field was presented by Peter Dummett sports. No one was a sports view and no one was presented by Peter Damn it would be a very very lively man. He'd been a fighter pilot in World War 2 and I've got a real good brain and he he was okay in front of the cameras very popular then with names. Can you give me names of other people run at running who presented the sports programs at that time. Yes. After Peter Dermot did the first sport special on Saturday night. Kenneth wasn't home took over. Who had been doing BBC football commentaries ever since they started broadcasting them on television and even on radio. So he was a very expert man and very well known. So he fronted the programme I think for years and years and years. But as reporters we had Coleman. David Coleman who later took over sport through and we had Cliff Mitchell Moore who was an amateur footballer a very good one. Peter West who was involved in all sport did some commentaries. Alan Weekes who did the Ice Hockey commentaries also did football showed a strong team of reporters at that time. How did you first realize that you were going to have a handsome audience for these programs. Well I don't think we realise I think all you could do was to you see Dermot Ken Fox who had gotten a much better idea of what the audience wanted than than I had never thought about it really I hadn't. They had realised there was a need for a sports program. So in as we used to have the audience research figures coming in fairly quickly after the program. And by the amount of mail that came we could see that already it was a very popular program. That's the principal at that time. We were going for the top personalities in sport. If we were doing cricket we would have it happen. If we were doing motor racing. Then Mike Hawthorne Stirling Moss we went for the top Stanley Matthews in football. We were the top names. I mean this was this sports journalism and it still is like that you know any sports column that's going to be successful really does focus on the top names. Now that's what we did and it was a very popular and it was popular the Matt from the moment we started from the moment you started there. When did you realize. Right. Program number one for instance that you were actually pioneering or you're just going ahead doing a job. Well I don't know about you. I almost everything I've done for many many years has been pioneering. I've never been aware. I've never used the word until I've looked back in retrospect and seen that it was pioneering. How long was it before the BBC Emma. By that I mean control I suppose realised that there was a program that would run and run. Did you get full backing from the management at that time at that time. You see Labour pioneering as well remember they were still comparatively early days. Those the early fifties in television you know a panorama all those programs they were just starting and anything that seemed lively and broke away from the old fashioned BBC image was welcome and low. You know you've got people like fundamental the controllers name system. So some were given you know we after every program we would always go and drink gin in one of the entertainment rooms and analyse the program and Sasson McGovern would come in and settled with us for hours to go. I think he came from Newcastle or something and we were talking about the sport and about the program and very quick. I think we started off as one program every two weeks and in no time at all we were doing a weekly program then we were doing sports special. Then we've been doing a program called Today's sport we did Hall of Fame. It was growing and growing and growing and after. After two years we did a Sports Personality Of The Year program which lasted an hour and a half. It was pioneering but we. We were able to do anything we wanted to do. And also I imagine this absorbed you in many ways it wasn't a 10 to five job. Oh no no I'm mean when my son was born. He's born on a Saturday and I did grandstand that afternoon. No I think we all worked all the time. There were other areas of television production who were perhaps less enterprising and yourself and I remember that roughly around this time they looked upon you. When I say you Paul Fox and yourself as being well you didn't pussyfoot around let's put it that way. We were known as the Mussina brother. That's right. And the Massena brothers were a couple of hoods who were like the Kray brothers I suppose in those early days. And of course it was a joke. But there was some justification in BBC terms. One we were not supposed to pay for interviews. And now if I wanted to do an interview if I felt interview was important to the programme I would find a way of attacking the interviewer against all BBC rules the budget or the programme was sacrosanct and I don't think Paul or I in the first three as ever thought about the budget and I doubt if we ever kept it to the budget one just overspent and if it meant going against one's own organisation to get something we thought was right and good and good for the programme we would dirt. So yes we we were enterprising. So I think that's the word really Ronnie Give me one good reason why you might have been called the machine about as well I suppose really it's because we didn't do things the BBC way. You know I'm sure you know that the expenses have always been a problem in any organisation but the BBC was quite ridiculous about expenses. And I know Peter Demick and I went to Moscow to do an athletic meeting when we came back. You know I'd spent bribery money everywhere. I just wrote down my expenses to entertaining and bribery so many pounds. Peter delegate was my boss said You know I can't accept this is that the BBC can't accept this but you were there you saw me spend my notice I've got to have names. So I went back and I wrote down entertainer Mr piss off bugger off and sort of one hundred and fifty pounds and put them back the BBC being what it is because it was on paper they accepted that there wasn't a query. All right Margaret I've said that involvement with sports programs lasted for ten years or so were there in that period of ten years. Any other technical milestones. So many revolutions that took place in that time. Well what were the revolutions. Yes I suppose first the mini camera began again in the radio camera we call them where you didn't have to have a camera up on a tripod in the stand it could go down on the sideline and a football match or the finishing tape that was just beginning video tape was just about coming in and suddenly cameras were getting smaller. So I think really that was a period when there was a complete technical change. Again going back over that time what springs to your mind what are the highlights. Those years pioneering it. Well we did again the first Olympic Games to be covered in full from from Rome and the sports shoe and it got the you know the Oscar of the annual award that year. That had never been done before. Peter Demick and I just tour was covered in all of the Olympic Games the Winter Olympic Games in Cortina which meant we were having film shots. We were editing the films we are doing the interiors. We were getting the matches broadcast live. So you know it was a gradual development really but there were highlights all the time it was such an exciting period. You know I really you know I find it very difficult to actually pick on any one thing. Yes. But as all things do this this period came to an end and then in 1965 you changed course. Can you remember that time. Yes. Paula Paula Fox had gone to Panorama and he was editor of Panorama. And I think he became head of current affairs group. I had been running the sport through unit which was grandstand the site of the upcoming program sports through all that output which was quite a lot. And I'd had enough of it. And I think I was a bit low so I got a transfer to current affairs group and in a very short while they asked me to go to New York as a producer. We've now reached 1966 running. Can you tell me a little about this new chapter in your career. Well as the BBC television producer in New York it means that you actually responsible for all the television coverage in the United States on behalf of the BBC. If a religious program wanted to do something or music and arts program wanted to do something if the Tonight program were to do something about current affairs politics even news at that time they would come through me or came through the television producer in New York. And that was great fun. And then in again new steps you see this is when one first found the satellite. I knew nothing about satellites but on the first day I was there I called a member of the emergency world but it was necessary to cover the United Nations meeting which meant getting hold of the organizers and getting it put onto a satellite. The commentary put onto the satellite pictures put on the satellite and received in London to go into the program. So the whole again technically you know the world became quite different really. And the satellite gradually became commonplace. I think in one period because again it was a bit of a novelty. I think I was using the satellite almost once a week. For example if one so I remember one day I looked out of my office window and saw a ship burning in New York Harbor and I put the television on and saw that NBC was showing it live. So I immediately got a satellite transmission into London and they were able to put it on as well. It was really a very lively time. It seems to me that you like those situations where you had to work against time or where things presented a challenge of some sort. Would that be right. Yes I suppose it's an attitude really it's a new America at that time was such an important time. You know the Vietnam War. Bobby Kennedy being shot Martin Luther King being shot. The riots in Chicago because of the of the war the Vietnamese war and the news. It was tremendous news there and so much so that I found if I went fishing on Long Island or anything like that at the weekends I would actually take a little Sony portable television set with me so that I could watch the newscasts. And if there was anything that was really important I could get back into New York quickly and get a recording again on videotape which was quite new for transmission to London. How did the professionals at NBC and CBS look upon the BBC at that time. Well with with high regard of course sudden I saw I think it still exists that in their eyes although they believed of course that their own organizations were great and they thought from many points of view they felt they were the best in the world which in many ways they were. They were also the most rubbish of the world with some of the stuff they put on the air. But their respect for the BBC as an organization as a founder of Radio as the quality and everything the BBC stood for was so respected. If I went anywhere and said You know I'm running over from the BBC the doors opened not because it was raining over but because it was BBC but did we have anything to learn from them or did you personally have anything can learn from them and television techniques. Not really. I think the urgency with which they treat it seems their news was much brighter. They rent commercials of course long before we were the number of stations they had the number of hours they were on the air. The whole thing was as a stimulus stimulus. There really was that whole thing was so exciting. They spent big budgets. They had much more money to spend than we had to spend but I don't think so. I think him really. That one found that Labor expressing admiration usually for anybody that came from the BBC or their techniques or their methods. No I don't think really that there was all that much to learn. You mentioned earlier about the assassination of Luther King and Bobby Kennedy. In do you want to enlarge on those two events then in terms of television coverage and not only that one of the most important jobs were in the States was of course to to have a liaison with the television networks because we had no studio facilities ourselves or the BBC. So whatever you wanted to do in technical terms you depended on an American network one of several. Well you have several but I had in fact I developed. A working arrangement with NBC before that the BBC went to CBS. I worked with NBC. Now I would watch every newscast. Any time I felt in my bones that it was necessary which meant almost every night of my life. And of course the minute I heard for example that Bobby Kennedy had been shot I went straight round to ABC because I phoned a contact and they had said that they thought ABC had got pictures. I went straight round the ABC into the videotape area. I met a chap I never never met before. And I said told him who I was and I said I want a copy of your videotape. He said I can't do that I'm not allowed. And I talked and I talked I thought he made a copy for me and I then took it to NBC and I phoned Paul Fox in London and Paul opened up the circuit in London. So I got the pictures of the Bobby Kennedy. Massacre. Put on the air at NBC and I got it from ABC. I did anybody ever challenge anything but you just had to have a good liaison a bit of cheek the Americans hugging and Luther King of course. Well. That was different. Somehow one had not seen it coming but the tenseness about the color movement in the states the riots and the things that were happening it wasn't at all surprising. And we had Michael Charlton was in New York at that time and a couple of other reporters from Panorama. So we just switch them on and open up a studio in NBC and just run the program from there by satellite. Was that my chance that Michael Charlton was there at the time. He didn't have a resident report. No no there was no resident REPORTER There was no no resident television reporter Michael was there for something I meant what it was and I managed to get him straight down to. Country members Alabama or wherever it was. And. Richard Kershaw was there very quickly. So we were able to run a program from New York you know as though we were doing panorama in Lime Grove in London. With me through the satellite again. Oh yes. Yes. Because the only way you could get on the air immediately was by satellite. I mean there was one snag and I think it still applies that a satellite can only be booked by the country that's receiving it so that I could set it up. I couldn't actually get the satellite until the BBC had booked it in London. And that sometimes caused a bit of a problem but I managed to get for. Well it was in the bathroom over anywhere. You bet it happened and we got on the other. End of Tape 2 Side 1.

Transcript

Show Speaker

Of money. Yes. So in the main I suppose the overall memory is the tremendous variety of the sort of job one had to do. For example I was in a recording doing a recording at NBC one night and I saw this program Laugh In. It's the first time I'd ever seen it and it was really hilariously funny. I immediate reported that to the BBC. And within weeks Larkin was signed up and was brought over for Channel 2 in England. It became a cult program I imagine. Here again scuse me interrupting that when you see reported it the BBC would you report that call FOX. Yes. No I don't. I don't think so. I think all Basinger was a control of Channel 2. And I think I got in touch with Aubry singer at that time right. So in addition to doing the production and being responsible the production and the news coverage at that stage one was also the eyes for the BBC. If you saw a programme or anything which you felt would be of use to then you know one could set it up and that was great fun. And then the sports was good. This was the time when Mohammed Ali was at the very top of his of his form and his power were the champions. And I would work with Harry Carson on the fights at the ringside live. Harry wasn't there. I would have to do the interviews in The New York office and at one time when everybody was hating Muhammad Ali he's very unpopular at one stage. I interviewed him in the New York office which was on the 19th floor I think in Rockefeller Center overlooking Fifth Avenue. And we finished the interview and we walked around to the left to say goodbye. And as we were standing at the lift we had a shuffling of feet and around the corner came a poor depressed little colored girl a message of Labor delivering the mail and his head was down and he looked awful. Muhammad Ali just leaned forward and said some do you know me and the boy looked up and his eyes lit up. Like a lighthouse. Each one of these. Muhammad Ali is it. You know it worships him and Clay said to him Have you ever seen reality shuffle. And the boy said No I haven't. And then in this hall by the left Muhammad Ali went through the whole act for this little kid. And then when the lift arrived he put his arm around it took him in the left and went down. I looked out of the window of the office a couple of minutes later and there they were walking down Fifth Avenue. The six foot two or three famous boxer walking down the street with his arm around this poor little Negro boy. He was a great chap. I enjoyed working with him. So if we call that. Round up that American experience was it a bit of a come down come back to London after the race Pacey. Style of life in New York. It was in a way. But you know my son was I was becoming very American at that stage. He would have been known by then and I think both my wife and I thought you ought to go back to an English school. So we needed to come back. And I came back to current affairs in a strange job as being responsible for the quality of the current affairs output which is very difficult to do. You know to define I suppose I know that seemed quite exciting. And then there were only about seven years left. So before you retired from the BBC but before you did there were a number of programs that you are very directly involved with. The one I knew about was a European channel which will again in a way this is pioneering because the Common Market as far as Britain was concerned was just raising its ugly head. It may not be happy depends which way you looked at it. And I was very keen on Europe and we within the BBC somehow I I got the responsibility of looking after European affairs and current affairs group and we formed this European Journal and the chap named Jeffrey Baines work with me. Well I think the six or seven current affairs producers in Europe would get together and produce a monthly television magazine which would run simultaneous in all the all the countries. There were about five feature stories in every programme that was that was good for them but I think we were before our time. I think people thought it was interesting and novel. But I don't think it really made any impact. Whereas later on you know give it six or seven years later Europe was really on everybody's tongue in that it was the last period of your career with the BBC. Are there any other highlights you would like to know. Not really. You know everything was but exciting. We made documentaries looking back on D-Day the 14th farm in Burma the coronation in the poor no it was just quite an exciting period in current affairs. But of course the main part of that job is administration not a not program making which I really wasn't very good at. You never were a man for administration from the outset. No that's right and particularly as one of the jobs of the BBC system in those days as every member of the staff had to have an annual interview with one of the. Seniors in the department. And I always found it very embarrassing to sit there. Talking to a chap who wanted. To talk about his career and his future and while the BBC treated him badly. I've done it all embarrassing I don't think I helped anybody very much. Did this. So before we bring it to a close. You have no regrets or have had no regrets about joining the BBC way back in the 50s. Oh no. I mean the only regret I would have had I suppose is that the advantage of being in a pioneering time was that everything you did was exciting. That happened that went on almost until the end. Now since then I'm sure life is not nearly as thrilling in television but it's so well paid now that I think that if I have any regrets at all it's that I was never able to get the kind of salary that people these days get. And it's not a question of the Union or anything of that. It's just that in broadcasting the money wasn't available and it didn't get better until commercial television came into the field. You mentioned the union and there are a number of questions connected to the union I would ask you running. How did you first get involved with ACP and who recruited you. Well I don't remember. I got involved with the ACTU. I think just after World War 2 there was a bit of a splurge to splurge to recruit people from the newsreel industry. But frankly I've found that the life we were living was so divorced from the film industry as such and I was away so much and I felt that to operate freely as a cameraman who liked doing each and every job I didn't really want to be forced into a category of any kind. And I really felt that the union wasn't for me. So I left the union I can't remember what it was. I wasn't very long and somehow I went through life without being involved in a union ever again. So really all these other questions that I can return to and that show I don't know what the question Well I mean what are your recollections of those early days as a union member. I mean they went well let's say. It didn't ever seem to apply to me you know. What do you think ACTU standing was up until the war. I have no idea. Did you find recruiting difficult or didn't you go into active recruiting that didn't apply in any way. What positions have you held in the ACTU. None at all. Why do you think is the future of the ACTU and the film medium. Well I would think is the position of the ACTU team must be eroded any industrial union in the cinema or television world must be eroded by the number of companies that sprung up independent companies with their own recording studios little offices where the industry is so big that I think whereas at one time in the film industry I think you could categorise people and. And. Be strict with those categorizations. I don't think that's possible in the way the the industry or Television is spread. Last question do you think the ICC played a useful role in the shaping of the industry. I have a feeling they will have done. My own feeling is that I always felt that in fact they had retarded progress in the industry. Thank you very much. Writing and recording.